SUMATERA UTARA — Zora Arkus-Duntov, insinyur kelahiran Brussels 1909 yang besar di Rusia, dikenang sebagai bapak Chevrolet Corvette meski bukan pencipta pertamanya. Pria yang pernah bertugas sebagai penembak ekor di Angkatan Udara Prancis itu berhasil meyakinkan Chevrolet mengubah Corvette dari mobil jalanan biasa menjadi supercar Amerika. Gagasannya soal Corvette bermesin tengah baru terwujud puluhan tahun setelah ia meninggal di usia 86 tahun.
Corvette lahir bukan dari tangan Arkus-Duntov. Namun visi pria yang menghabiskan masa mudanya di Eropa menjelang Perang Dunia II itulah yang membuat Chevrolet percaya bahwa model tersebut punya potensi lebih besar sebagai mobil performa tinggi.
Kiprah Arkus-Duntov di dunia otomotif Amerika dimulai dari jalur yang tidak biasa. Ia sempat membangun bisnis bersama saudaranya, Yura, lewat perusahaan bernama Ardun Mechanical yang sempat menampung hingga 300 karyawan.
Kedua orang tua Arkus-Duntov berdarah Yahudi, dan ia dikenal menentang rezim Nazi. Ia sempat bertugas sebentar sebagai penembak ekor di Angkatan Udara Prancis selama Perang Dunia II.
Saat Prancis jatuh, Arkus-Duntov ditempatkan di Toulouse sementara istrinya, Elfi, berada di Paris. Elfi menempuh perjalanan menegangkan selama empat hari melewati jalan-jalan kecil negara itu dengan MG roadster sebelum perang untuk bisa berkumpul kembali dengannya.
Ketiganya kemudian menuju Lisbon setelah Yura bergabung pada akhir 1940, dan berhasil mendapat tempat di kapal pengungsi menuju New York. Setibanya dari Ellis Island, Arkus-Duntov langsung kembali berkontribusi untuk upaya perang dengan mendapatkan kontrak penyediaan amunisi bagi militer.
Sebelum perang, Arkus-Duntov sudah menunjukkan minatnya pada otomotif dengan mengikuti sejumlah balapan kelas kecil. Ia juga menimba ilmu teknik mesin di University of Charlottenburg, Berlin, untuk melengkapi pengalaman praktisnya.
Salah satu proyek non-militer perusahaannya adalah kepala silinder aluminium cor yang dirancang meningkatkan performa Ford flathead V8. Pada konfigurasi aslinya, katup mesin itu berada di samping silinder sehingga membatasi aliran udara dan menahan tenaga maksimal.
Perubahan kunci dari unit Ardun adalah "membuka" kepala silinder agar memberi ruang bagi katup overhead dan ruang bakar hemisferis. Produk ini sebenarnya datang terlalu awal — saat itu sebagian besar calon hot rodder masih berada di luar negeri, sehingga Ardun awalnya menjualnya ke armada truk.
Baru setelah perang usai, ketika industri otomotif kembali bergerak dan generasi muda membangun budaya otomotif Amerika yang baru, Flathead V8 menjadi ikon sejarah hot rod.
Arkus-Duntov tidak melepaskan karier balapnya. Ia sempat mencoba kualifikasi Indianapolis 500 pada 1946 dan 1947 dengan Talbott sebelum perang, sekaligus mengendarai mobil yang sama di lintasan tanah berlisensi AAA.
Ketika Ardun Mechanical tutup karena masalah keuangan, ia pindah ke London untuk bekerja pada Sydney Allard, yang saat itu membangun mobil sport Inggris. Hubungan keduanya cukup erat sehingga Arkus-Duntov dipercaya menjadi salah satu pembalap Allard di Le Mans 1952 dan 1953.
Meski hasilnya belum maksimal, kemampuan balap Arkus-Duntov menarik perhatian tim balap pabrikan Porsche. Ia membalas kepercayaan itu setahun kemudian dengan mengendarai Porsche 550 menuju kemenangan kelas sekaligus finis ke-14 secara keseluruhan di Le Mans 1954.
Persoalannya, Arkus-Duntov sudah direkrut General Motors pada awal 1953. Situasi ini menempatkannya di posisi unik: membalap untuk Porsche sementara statusnya sebagai karyawan GM mulai berjalan.
Arkus-Duntov memang bukan pencipta Corvette. Namun ia melihat potensi model tersebut dan mampu meyakinkan pihak Chevrolet untuk mengikuti visinya. Pengaruhnya masih terasa hingga hari ini.
Salah satu gagasan paling berpengaruhnya adalah usulan Corvette bermesin tengah, konsep yang baru benar-benar diwujudkan Chevrolet pada generasi kedelapan Corvette, jauh setelah Arkus-Duntov meninggal pada usia 86 tahun.
Warisan pria kelahiran Brussels 1909 ini menunjukkan bahwa kontribusi terbesar dalam sejarah otomotif Amerika justru datang dari seorang imigran yang besar di Rusia dan menghabiskan masa dewasanya di Eropa sebelum menetap di Amerika Serikat.